妈妈今年下定决心，要来看一看我在美国生活得怎么样。来美国多年，我对周围的事物习以为常，可是妈妈却当成新鲜事，闲聊之中多了些感受。
我拿青春赌明天
在西雅图 机场接了妈妈往回开，老人家就问开了，这车是你的吗？我说是的，贷款早付清了，最近又贷款买了一辆家用面包车。她又问为什么一家要有两个车呢？妈妈哪里知道，我女儿到了16岁时也要一辆车。这美国是按你有车设计的，购物、上班、居家一般不在一地，相隔很远，没车不行。加上美国个人主义严重，不喜欢扎堆一起走，成年人一人一辆车就是许多家庭的生活方式。当然，相当多的低收入家庭也会全家凑合一辆车。
从50年代起，在城里工作的中产阶级们就把家安在郊区。郊区的自然环境好，安静、安全，适合小孩成长。好的居住区常常没有商店，有的只是教堂和学校。所以，上一趟商店少则几公里，多则几十公里。有不少上班族每天来回就是一百公里之上。大多数城市的公共交通不发达，走路又走不起，开车就成为每日生活。一人一车相当于一人一双脚。好在汽油便宜，车快公路好，开个几十里也不是什么负担。
妈妈不理解我买房买车为什么要贷款，没钱就不要玩格调嘛。的确，中国人不习惯借钱消费，把手头的钱花光了就该被骂是败家子了，还敢借钱去超前消费？
为什么我要超前消费呢？人年轻时能吃能跑有心情玩，正是享受生活的大好时光，老了就动不了，也没心思玩。所以我消费超前为的是青春作伴。可恨这年轻时功不成，名不就，钱包干瘪瘪，只好铤而走险借钱花。
我为什么敢借钱享受？因为有信心呀，每个月都会有进帐，还得起。仗着一技在身，走遍天下不怕。没听歌里唱吗？“你用存款换此生，我拿青春赌明天”，新老两代人是两股道上跑的车，走的不是一条路。当然，我若是真把工作给丢了，房子车子都得卖掉了来赔贷款。若娶的是美国太太，她也许要跟我拜拜了。
是手里没钱才借款吗？不尽然。我就是真有现钱，买车还是要贷款。因为贷款利率低于股市收益率，我一方面贷款买车买房，一方面把现钱压进股市赚钱，这差额就是我要贷款的经济动力。用银行的钱来谋私利嘛。那银行也没亏，它的贷款利息高于吸收存款的利息。当股市收益不好时，我把资金抽回来提前还贷款，左右都逢源。儿子我的这番计较妈妈哪里明白？她还说，你在这贷款的房子里睡得着吗？
太睡得着了。第二天起床看股票帐面，白花花的银子往里滚，才知道明天会更好。有这样的好事，有谁会犯“傻”去银行存钱呢？放心，总有那胆小怕事的革命群众要把钱放在银行的保险柜里才心安。经济学家把人分成两类，敢冒险和怕冒险的。
赚得多 花得也多
说起来妈妈念过大学，早年我外公是洋行雇员，妈妈也是见了一些世面，但还是为普通美国家庭的住房条件感到吃惊。我的房子是一栋二层小楼，连花园在内有几亩地，周围邻居的房屋的设计都不一样，远离交通要道和商业区，居家环境就象一个安静的大花园。妈妈说，你这书读出这样的结果，辛苦也值了。
妈妈最爱打听的是我家的开支。我把工资单给她看。工资要扣掉收入税、联邦养老金、老年医保预付等，差不多35％就走掉了；还有单位退休金、个人养老投资基金、医保自缴部份，一块钱拿到手的就五毛几。买东西时还打８％的销售税。
收入税分联邦税和州税，联邦收入税率从15％开始。有一个减税额，1998年我们三口之家为15200，家里每多一口人就可以再免2700；如果家庭收入低于这个减税额，政府倒贴钱给你，高于此数就开始打税。可以减税的还有房屋贷款利息，退休基金，捐款，炒股损失和经商成本等。美国实行累进税制，譬如1998年应打税额超过了4.23万，超过部份按28％，超过10.23万，按31％，最高可以进到39.6％的税率。许多州还要收州收入税。为了避免错误，多数人是请会计师报税。
美国人到了65岁，医疗就免费了，每日生活若需要护士照顾的费用也由国家出。无论你的贫富或是否工作过。这钱不是政府掏包包，你每月工资的1.5％被预扣来“养税防老”了。扣得多的比尔-盖茨跟没贡献的流浪汉平等享用。退休金来源于国家、集体、个人三个帐户。除了联邦政府预扣的社会养老保险金外（约工资的６％），单位也有退休计划，此外还可以自愿建立个人养老基金。加起来工资中可以有２０％进入养老金，因为这部分收入及其增值部分取用前不打税，所以大家为了减税就充分利用。联邦和单位的养老金发放跟你的预扣量有关，可以拿到你百年之时。当然你若不幸英年早逝，钱归公也是对美国人民的贡献。个人养老金则是自己荷包里的钱，想花几个就几个，想留给谁就给谁。 雇主会给你买医疗保险，也包括家属，你要缴部分保金，自缴部分各雇主不同。我三口之家的自缴部分约每月40元，因为我太太也替全家买了同样的保险公司，双重付费使我们连挂号费和药钱的自付部分都全免。医疗保险通常包括牙科和眼科，所以半年洗一次牙，每年换副眼镜也是保险公司会钞。只可惜我除了体检找不到理由去看望亲切的白衣战士，一口钢牙，竟然咬不掉牙医保险金的一根毫毛。
美国吃的不贵，三口之家三、四百元就够了，在外面吃要多花一些。大头是每月要付的房屋与汽车贷款、投资股市及汽车房屋保险。其他零花加起来也不是小数，加上我每年回国，也剩不了多少钱。所以，在美国挣钱多，开销也大。为了维持生活水平，我就得天天去上班。马克思说，罗马的奴隶是用锁链拴住的，资本主义的奴隶（我啦）是用工资套住的。水深火热呀（waterdeep，firehot）。 家家有本难念的经，老妈听完我的苦帐后长叹一声，原来还说你花不完的美元，让国内的姐姐们帮忙花，看来你也不容易啊！
教出一个老百姓
妈妈问我女儿上学交学费吗？因为美国实行12年义务教育，公立学校靠政府拨款，所以孩子读到高中不缴学费和书钱。老师只拿工资，没有奖金，学校也没有其它收费。家庭收入低的学生还可以在学校食堂享受免费用餐。当然，私立学校是要交学费的。
送孩子去私立学校，一是质量好，二是宗教需要。公立学校是禁止宣传宗教的。公立学校之间的质量差别很大，一般来讲，好的住宅区的学校也好。因为好区房屋贵，交的财产税也高，当地的中小学的财力就厚，学校的质量也高。学校是按就近上学的原则，不是为了方便学生，而是谁付了高税谁读好学校。有那玩把戏的，住在便宜房区，在好区租一个邮政信箱，孩子就可以上好区学校。一旦被抓住，轻则转校，重则就得补税缴罚款。揩大家的油，故意搭免费车是很受人看不起的。
公立学校能给学生们提供更真实的社会环境，更多的思维自由，更多的同学竞争，更多的运动项目以及团队精神。因为是按社区上学，同一个社区住的人收入接近，学生们容易找到家庭背景接近的朋友。读公立学校的孩子，比较平民化，也有亲和力（social）。
妈妈说国内孩子学习太让父母操心了，家长是“陪太子攻书”。而我们呢，平时不关照女儿学习，她回家后就做作业。我们请了老师教她学画、学钢琴和小提琴，周末还上中文学校。她是自己管理，做得井井有条，基本不要父母操心。
有一天女儿在蔬菜店门口要钱，过往的行人把硬币零钱给她。是学校的慈善俱乐部组织的，要来的钱帮助穷人过圣诞。奶奶听说后觉得太丢脸，几个小时下来也就一点钱，不如父母掏钱捐献。实际上，要钱也是一个爱心和谦卑心的培养过程。让妈妈感叹的是，孙女做饭，洗碗，打扫卫生，当个劳动力使。妈妈说，国内的独生子，家里条件好的，还不知怎么惯呢。我说，女孩子就得会家务，不然嫁给谁呀？好男人不会养懒婆娘的。“千金小姐”，“公子哥儿”，以后怎么凑在一起过日子？
女儿常常给奶奶说谢谢，譬如“谢谢奶奶今天做晚饭”，使妈妈特别高兴。独生子女不容易教育，做父母的常把孩子当“皇帝”。现实中多数孩子不会有大出息，能教出一个老百姓来就不错了。美国的学校普遍贯彻平民教育，这里很少人会认为多读两天书就能当“精英”了。
妈妈跟我讲，要是美国的退货方式能在国内实行就好了。我说实行过呀，不成功。许多人故意买了又退货，商家抗不住这个损失。社会要富裕到一定程度，大家才不愿为小钱去玩邪的；要文明到一定程度，有些行为才为共识所不屑。美国干“退货”的人少，商家的大度建立在多数的文明和富裕基础上。我在加州退货有时就不容易，听说是那里的刁客多一些。
故意退货只涉及公德，赖帐就是自毁长城了。我有个韩国同学，离开美国前用信用卡买了几千块钱的东西，一拍屁股就回国，他走了好久还有信用卡公司的催账电话。听说早年台湾和大陆的留学生回国前也有这样做的。现在信用卡公司发卡前要问你是不是美国公民或永久居民。
为什么美国人就不敢这么干呢？因为一旦有赖帐被记录在案，今后就没人贷款给你了。没有贷款，你拿什么买房子，买汽车？而且，公司在雇佣你之前，会查你信用，谁愿雇佣一个不还钱的家伙？你过去赖别人的帐，今后就可能骗公司。有了你的社安号码，公司付十几块钱就可以查你的信用。在美国的银行工作，还要按指纹印由联邦调查局查你有无犯罪记录。我有一次在研究中要使用涉及公民隐私的数据，就经过了联邦调查局和州警双重审查。
中国人刚来美国时，发现美国人轻信他人。譬如，结了婚的研究生可以享受学校补贴的公寓，我去申请时太太还没到美国，就把结婚公证书带去。老美不看，说你说了就行。真信任人。记得我出国时在北京机场住宿，带着太太、小孩和结婚证书，还被盘问了好久。生怕我出国前犯了作风错误。
西方是契约社会，普通人不必在信用卡公司或银行存钱就可以拿卡，个人支票可以用于支付。而这些在港台未必通行。美国人轻信，但你不能骗。一旦发现，你就玩完，找工，贷款可能没人理睬。你这个污点可以背到终生，没有什么“改正了就是好同志”的宽大。把国内的习惯带到美国来，一些人就“因小失大”。在国内，失足一次不要紧，认个错还可以再骗。难怪旅店大嫂要对我的婚姻审查一番，她说不定就逮住了一个拐卖妇女儿童的“好同志”。 不可居无园
一到周末，我们就有时间做做清洁，修理花木。家庭清洁主要是地毯吸尘。大家穿袜子在地毯上面走，环境灰尘少，每星期吸一次，每年洗一次。所以浅色也可以保持干净。妈妈说，国内灰尘太大，家庭满铺地毯的少，也用不起浅色地毯，脏得快。地毯要每年洗一次，布沙发，玻璃窗几年洗一次。你可以去租用设备来自己洗地毯，费一天功夫，省100来块钱。我们是请人洗，两个小时做完，因为是淡季降价，所费跟自己干差不多。
平时换下的衣服到了周末也该洗了。妈妈说既然美国干净，为什么你们要天天洗澡换衣服？洋人这样做是因为他们的体味重，一天下来身上就有味道了。我是感觉洗澡后新鲜，一天就在清新中开始了。一家三口七天共换下２１套内衣和袜子，加上外衣和床单，洗衣带烘干，要忙个半天。当然可以安排在晚饭后做。现在商店卖的衬衫布裤大都是不皱的，烘干后就不用熨烫了。这里的洗衣机是接通热水洗涤，加上热气烘干，质量不好的衬衣洗一次就变形退色。过去在国内买的衣物常常经不起这样“水深火热”的折腾，不知现在如何？
家里有院子事情就多，每个星期都忙。春天要修枝，夏天要浇水，秋天扫落叶，冬天排积水。我家要修枝的樱桃树就有９棵；杜鹃花谢了以后要把花蒂掐掉，天女散花般的１４棵杜鹃要掐多久？施肥，松土，种花的地方每年要压上５０袋树皮，既好看又防野草。太太还不自满，每年都要添上一些花木。幸亏我们分了工，我管草坪她管花，花工的粗活也归我。
管草不轻松。一年要上七次化肥，每两个星期要剪草，夏季天天要浇水。几亩地哩，够忙。很多人热爱园艺，乐在其中。如果你不喜欢做，可以请人照顾花园。有些活没人喜欢，如给草地浇水。你花几千块钱安装上自动浇灌系统，一个夏天不在家草地也不至于干死。
当然，辛苦一番不是白干。初春，木栏外粉红色樱花鲜艳夺目，与栏内白色樱花交相辉映；处处可见的各色杜鹃和郁金香簇拥着房前院后，一直到仲夏；白色和紫色的丁香袭人，金银花绕着木栏开花；象焰火一样灿烂的大朵的紫色绣球花；还有林林总总我叫不出洋名的花卉；当夏日的最后一朵玫瑰谢幕时，红色和黄色的枫叶装点起了金色的秋天，这时树上已经挂满了苹果，枝头被压弯到了木栏外边。刚剪过草坪还有新鲜的草香，夏天赤脚在凉凉的草坪上打羽毛球胜过了烈日下游泳的诱惑。 早餐时一杯清茶，窗外翠绿的草地在旭日下一片生机勃勃；晚餐时一杯淡酒，望着夕阳下百花争艳，这时我就理解了“宁可食无肉，不可居无园”。院子里留了一小块地，种上韭菜、海椒、番茄、莴笋、蒜苗。长出来后是自己吃一点，送人一点，烂在地里一点。种地是为了好玩。
妈妈说，你的院子可以号称花园了。我不敢居功。这院子里的花草是第一任房客设计的。他出身农家，经商发了财，第二次新婚时就买了这所新房。他把种地的干劲用在了这片小院子，８年的辛苦劳动，投了好几千块的树苗钱，等到绿树成荫繁花似锦时，他买了一所更大的房子，把这所房子卖给了我，也把享受和维持的重任交给了我。
去年读到一篇报道，说许多香港人移居加拿大温哥华，在好区买下房屋，把花园用水泥平了，修一个麻将桌，省了劳动，受到白人居民抱怨。在寸土必争的香港，人们很难容忍花草争地。在喜欢自然的西方人看来，香港人自然是“农民进城”，只知道下饭馆、飙车、唱卡拉ＯＫ，而不会享受自然，如帆船、划雪、野营、园艺。不过，美国也是地多人少。妈妈常常抱怨美国人太少，不热闹。要真象中国那么热闹，谁买得起地呀？ 工人阶级硬骨头
妈妈说，国内常认为你们在美国生活很艰苦。我说有些人的确艰苦，当学生的，书读出来就好了；来美国不能读书的，只好去做收入低福利差的工作。能够在美国找到技术工作的大陆学子，几年下来就不苦了。几年下来，绿卡到手，工作适应，薪水上去，房子头款付出，实在没有什么可以忧虑。
在大陆学人集中的IT工业，有了工作经验是你炒老板。据报道，很多软件公司招一个人平均要花一万美金，包括付给猎头公司、面试、搬家、加入奖金等。可是“工人阶级硬骨头，踩着高枝走走走。身怀一技放眼全球，发财的路上绝不停留。”。一年半载就换马，ＤＣ的一个建筑设计公司更许下重诺，只要呆在公司，公司出钱租宝马车给你开。为什么会这样呢？
在工业发展初期，金融资本比人力资本缺，你这个打工仔后面有的是想吃饭的候补，资本家拿走高额利润，你还怕失业。今天在美国，工业严重依赖技术，人力资本比金融资本缺，工人阶级拿走高工资还想炒老板。打工仔现在叫“打工皇帝”。利润是资本的价格，工资是劳动的价格，市场上的供求关系决定着劳资关系。
工作不愁，衣食无忧，有时产生出失落感，特别是有一番济世抱负之人。留在美国也有得有失，个人生活是舒适了，业务水平也容易提高。然而，留学人员现在回国，还是很受重用，如果肯努力工作，机会前途比较好。从成就感来讲，归国也不失为一个选择。美国的舒适让太太们反对回中国，拖家的先生们有心无力。
在美国，学物理、生物、数学难找工作，学程序、电子工程、数据管理和分析好找工作。一些人本来可以拿下或已经拿到原专业博士学位，因为就业问题而改学ＩＴ（信息）技术，有时也会有一些遗憾。留在美国，学位高低无所谓，能拿钞票就好。要想回国，学位高一些好，国内人偏信学位。过去不就有领导傻乎乎地把“博士后”当成学位吗？
留在美国越久，回国越难。孩子长大了回国适应不了，身为父亲和丈夫不能离家出走。自己也适应美国的生活，朋友也交了一些，回国反而不适应，有隔阂。所以回国要趁早。不然就等钱赚够，或到退休时再回国。不过，人过中年树过春，大概只能发余热了。
